Междисциплинарное исследование — это исследование какого-либо объекта методами различных наук. Междисциплинарные исследования являются частью общенаучного теоретического синтеза. Последний может иметь, согласно существующей типологии, несколько форм — внутриотраслевое, межотраслевое и собственно междисциплинарное исследование. В более распространенном понимании междисциплинарные исследования включают в себя как межотраслевой, так и междисциплинарный синтез.
Межотраслевой синтез (синтез различных отраслей в рамках того или иного блока научных знаний — естественно-научного, социального, гуманитарного) может идти тремя путями. Первый — синтез разобщенных сторон предмета через объединение смежных дисциплин. Таким образом, напр., был осуществлен синтез физики и химии в химической термодинамике и физической химии через закон сохранения и превращения энергии. Аналогичным образом возникли геохимия, биохимия, геобиохимия, а в гуманитарных науках — геоистория, социальная антропология, геополитика.
Второй путь — перенос методов наук, исследующих более низкие уровни организации материи, на изучение более высоких уровней организации. Примером новых дисциплин, полученных через такой синтез, являются астрофизика и геофизика, социальная психология, психоистория, историческая социология. Наконец, третий путь — объединение частных отраслей науки через более общие, напр., биоматематика и биокибернетика (объединение различных биологических дисциплин через более общий математический подход), семиотика (объединение гуманитарных наук по модели лингвистики).
Междисциплинарный или внешний синтез — это синтез между отдельными ветвями научного знания (техническими науками, математическими, естественными, социальными, гуманитарными). Первым путем здесь были получены бионика (естественные и технические науки), а также статистика и география (которые могут быть как физическими, так и социально-экономическими). Вторым путем были получены трудовая теория антропогенеза и общая эволюционная теория. Третьим путем были созданы кибернетика, синергетика и общая теория систем.
Необходимость появления междисциплинарных исследований можно связать с двумя факторами — логическим и историческим. Логический фактор — это внутренняя закономерность развития самой науки через процессы дифференциации к интеграции и построению единой научной картины мира. Исторический фактор связан с процессами глобализации, которые вызывают потребность в комплексном и системном освоении природных ресурсов при учете человеческого фактора, необходимость в единстве природы и общества в рамках экологической парадигмы, человека и человечества в рамках парадигмы толерантности, природы и человека в рамках парадигмы космизма.
Вследствие наличия этих двух факторов можно говорить и о двух смыслах понятия «междисциплинарное исследование». Первое, более широкое, это любые исследования, в которых осуществляются интеграция и синтез наук. Во втором, более специфическом значении, междисциплинарные исследования — это разработки комплексных исследовательских программ в рамках трех указанных парадигм. Наконец, существует и самый узкий, но в последнее время наиболее распространенный смысл понятия «междисциплинарные исследования» — исследование объектов гуманитарных наук как наиболее сложных и поэтому требующих всестороннего междисциплинарного изучения.